1977 年开设的世界杯田径赛，是国际田联独立主办的第一个世界性田径赛，对世界田径运动的发展起了一定的推动作用。

但是由于世界杯赛规定每一项每队只限一人或一队参加，致使许多优秀运动员被拒之门外，也不能反映各国的真实水平，所以逐渐遭到世界各国和众多运动员的冷落。因此，酝酿很久的世界田径锦标赛应运而生了。

1978年10月，国际田联第31届波多黎各会议，正式决定主办世界田径锦赛。 1983年在芬兰赫尔辛基顺利地举行了第1届。4年后又于意大利举办了第2届。 1991年在日本东京举行了第3届。从1991年起改为每两年举办一次，到 1999年为止，共举办了8届。